De U14’s boekten vijf overwinningen in het toernooi dat in Nederland werd gehouden.

Het Noord-Ierse ontwikkelingsteam onder de 14 jaar presteerde sterk in een groot jeugdtoernooi in Nederland.

Vorig jaar wonnen Noord-Ierland U14s de finale van het eerste internationale toernooi in Den Bosch door de Belgische club Brugge te verslaan.

Dit jaar moesten ze genoegen nemen met de tweede plaats, hoewel ze opnieuw geweldige prestaties neerzette tijdens het evenement in ‘s-Hertogenbosch. Van de zes wedstrijden wonnen ze er vijf.

Hoofdcoach Michael McLean selecteerde een selectie van 21 spelers – de meerderheid van de spelers op het National Performance Scheme van de Ierse FA – om deel te nemen aan een competitie met Europese jeugdteams als Sporting Lissabon, Club Brugge en Bologna.

De ploeg van McClean zat aanvankelijk in een groep met IF Golding (Denemarken), Asan FC (Noorwegen) en FC Volendam (Nederland).

De ploeg kende een goede start met een 1-0 overwinning op IF Kolding dankzij een doelpunt van Alfie Mulvenna.

Ze moesten vanaf een doelpunt achterstand komen om Asane op de openingsdag met 2-1 te verslaan dankzij doelpunten van Liam Kelly en Jamieson Rainey.

Doelpunten van Preston McKeown, Michael Mulholland en Rory Brenter bezorgden Noord-Ierland een 3-0 overwinning op Volendam. Ze voerden hun groep aan en gingen door naar de kwartfinales.

Bij de laatste acht werd er geloot tegen Odense (Denemarken) en het bleek een lastige aangelegenheid. De U14’s vorderden met een 3-2 penalty shootout en eindigden op 0-0.

In de halve finales speelden ze tegen een sterke Club Brook-ploeg.

Brook kwam al vroeg op voorsprong, maar Noord-Ierland reageerde goed en kwam op gelijke hoogte dankzij een schitterend teamdoelpunt van middenvelder Adam Nelson.

De ploeg van McClean duwde een winnaar naar huis, maar kon de teams uiteindelijk niet scheiden en de wedstrijd werd beslist door een nieuwe penalty shootout.

Ze wonnen de strafschoppenserie opnieuw met 3-2, dankzij een briljante stop van Matthew Belshaw als doelman van de wedstrijd uiteindelijk.

Noord-Ierland stond in de finale tegenover het Italiaanse Bologna, dat Sporting Lissabon versloeg in de andere halve finale.

De finale was spannend en spannend. Noord-Ierland kreeg een kans op een strafschop en nam de leiding na een volley in het strafschopgebied. Mulvenna zette de strafschop rustig om.

Bologna kwam echter terug in de wedstrijd en scoorde tweemaal vanaf de strafschopstip om op een 2-1 voorsprong te komen.

De jonge Noord-Ierse ploeg deed er alles aan om de gelijkmaker te vinden in het laatste derde deel van de wedstrijd, maar de Italiaanse ploeg won de wedstrijd met 2-1.

Naderhand zei Michael McLean: “Het toernooi was een goede leerervaring voor de spelers. Voor velen van hen was het hun eerste ervaring buitenshuis op een internationaal kamp.

“Ze kwamen tegen teams uit verschillende landen met verschillende speelstijlen aan en ze moesten leren zich aan te passen en de verschillende problemen van elk team op te lossen.

“Over het geheel genomen, gezien het feit dat de spelers nog maar vijf weken samen zijn, waren er veel positieve punten uit het kamp.”

Noord-Ierland U14 Development Squad: Pheonix Blaney, Alfie Mulvenna, Zach O’Hara, Jude Crawford en Jamieson Rainey (allemaal Lorne), Adam Nelson, Rory Brender, Mason Eyre en Jay Forsythe (allemaal Glendoran), Bailey Magee, Austin Pollock (allemaal Glenavon), Matthew Belshaw en Ben Mercer (beide Linfield), Liam Kelly en Preston McKeown (beide Derry City), Daniel McCarron en Brayden McNally (beiden Duncannon Swifts), Conor Wilson (Colerain), Michael Mulholzland (en) Lucas Doherty (Fin harpen).